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Cuando crecía en los años 50, William Bell tenía que entrar en el segregado Lyric Theatre de Birmingham por una entrada lateral, marcada como «COLORED», que estaba separada del elegante vestíbulo. Subía por una escalera poco iluminada para ver las películas desde el empinado balcón donde los clientes negros tuvieron que sentarse durante generaciones.
Ahora alcalde de Birmingham, Bell recuerda la belleza del Lyric, pero también la forma en que aislaba a los negros.
La desigualdad integrada en la propia arquitectura del Lyric Theatre es un doloroso recordatorio del feo pasado de la ciudad como uno de los lugares más segregados de Estados Unidos. Pero también es una lección de historia viva, un símbolo de cómo ha cambiado el Sur profundo desde que los tribunales pusieron fin a las leyes discriminatorias de Jim Crow.
Los conservacionistas tuvieron que decidir si mantener los recordatorios de la línea de color descartada de The Lyric antes de presentar una restauración de 11 millones de dólares del teatro de 102 años, que había estado cerrado durante décadas. En este caso, optaron por resaltar la historia, instalando una puerta de cristal grabada con las palabras «Historic Colored Entrance» en la pared del vestíbulo, para que los clientes puedan asomarse al pasado.
En todo el Sur, la gente se debate con preguntas similares: ¿Qué hace una región cambiante con los vestigios de las ventanillas de servicio de los callejones, las salas de espera segregadas, las fuentes de agua dobles y las escuelas abandonadas que en su día formaron el esqueleto de una sociedad construida sobre la opresión?
Los estados del norte también tienen estos recuerdos. Un sendero del patrimonio negro en Portsmouth, New Hampshire, incluye cementerios para negros y una placa que explica que los negros tenían que sentarse en bancos designados en las iglesias de Nueva Inglaterra hasta mediados del siglo XIX. En Detroit, unos murales decoran un muro de hormigón de 2 metros de altura construido en 1941 para separar una nueva urbanización destinada a los blancos de un barrio negro ya existente.
Pero el tema se ha agudizado especialmente en el Sur, donde millones de personas aún recuerdan haber vivido la segregación. Más que en el pasado, muchas personas mayores y las generaciones más jóvenes sienten ahora la necesidad de debatir el legado de Jim Crow, dijo Robert Weyeneth, profesor de historia de la Universidad de Carolina del Sur especializado en conservación.
«Hoy es más complicado porque la gente está más dispuesta a pensar en la preservación de la arquitectura de la supremacía blanca», dijo Weyeneth. «Al principio, nadie quería salvar estas cosas».
A algunas personas les incomoda que se les recuerde la segregación en el Lyric, pero el alcalde cree que la gente debe ver la historia tal y como fue realmente, aunque eso signifique echar un vistazo al balcón segregado en el que se sentaba cuando era joven. El ornamentado teatro era hermoso, recuerda, pero los negros nunca podían mezclarse con los clientes blancos de abajo.
«Los mejores asientos estaban en la primera fila del palco, porque podías lanzar palomitas o cacahuetes hacia abajo y les caían en el pelo», dice Bell, que ahora tiene 66 años, y sonríe al recordarlo.
«No debemos escudarnos en nuestro pasado», añadió.
