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Se ha escrito mucho sobre Frank Lloyd Wright acerca del desarrollo de la arquitectura moderna, pero ¿qué inspiró exactamente al famoso arquitecto? ¿Qué condujo al desarrollo de su estilo arquitectónico de la Escuela de la Pradera?
Wright, un genio autoproclamado, rara vez reconocía influencias directas, pero la mayoría de los historiadores de la arquitectura coinciden en que hubo cinco factores decisivos en la configuración de su filosofía arquitectónica: la naturaleza, la música, la geometría de los bloques Froebel, el arte y la arquitectura japoneses y la obra de Louis Sullivan. No se puede examinar la primera parte de la carrera de Frank Lloyd Wright, que duró setenta años, sin hablar de estas influencias, especialmente de la importancia de Sullivan, a quien Wright llamaba su «Lieber Meister» (Maestro Amado).
Tras asistir a la Universidad de Wisconsin-Madison durante menos de un año, Wright se trasladó a Chicago, ciudad que se estaba reconstruyendo tras el Gran Incendio de 1871, para trabajar con el arquitecto Joseph Lyman Silsbee. Al cabo de un año, Wright se trasladó a la prominente firma Adler & Sullivan, donde trabajó entre febrero de 1888 y junio de 1893. Louis Sullivan, que estaba experimentando con la simplificación de la superficie y la masa antes de la contratación de Wright, dejó una impresión duradera en el joven dibujante de 20 años.
Durante su empleo en Adler & Sullivan, Wright ayudó a Sullivan en varios proyectos, como la Casa James Charnley, construida entre 1891 y 1892, en la Costa Dorada de Chicago. Fue la primera casa del mundo que adoptó el modernismo al eliminar por completo los detalles históricos y hacer hincapié en las formas abstractas y la simplicidad geométrica, anticipando por completo la arquitectura de los años veinte y treinta.
En Charnley, que el propio Wright calificó como «la primera casa moderna de Estados Unidos», hay características que más tarde se utilizarían en sus propios diseños de la Pradera. El exterior de la casa es puramente horizontal con su base de piedra caliza lisa, que la ancla al suelo; la extensión del largo ladrillo romano en el centro; y la fina cornisa de cobre en la parte superior, que oculta un tejado a cuatro aguas. En el interior, hay una planta abierta con un atrio lleno de luz, una chimenea central dominante y abundantes detalles de carpintería y arcos.
Otro elemento visual llamativo, que Wright utilizaría en edificios como la Casa Robie, es la pantalla de madera del segundo piso que oculta una escalera. Aunque era el principal ayudante de Sullivan en el momento de la construcción, el nombre de Wright no se vinculó oficialmente a la Casa Charnley hasta 1932, cuando afirmó en An Autobiography que él fue el único que la diseñó. Sullivan no pudo refutar esta atrevida afirmación de su antiguo ayudante, ya que llevaba ocho años muerto. Tanto si se trata de un diseño en colaboración como si no, Wright quedó ciertamente impactado por el diseño poco convencional de Charnley y lo utilizaría como modelo cuando comenzó oficialmente su carrera.
Después de que Sullivan despidiera a su ayudante en 1893, Wright, ahora por su cuenta, consiguió su primer encargo oficial independiente con la Casa William Winslow, situada en los suburbios de River Forest, en 1894, que siempre consideró un diseño extremadamente importante en su carrera, llegando a llamarla «la primera casa de la pradera». Diseñada tres años después de la Casa Charnley, a la que se parece mucho, Winslow marcó una transición para el joven arquitecto, ya que conmemoraba de dónde venía y hacia dónde se dirigía simultáneamente.
En An Autobiography, Wright describió la casa como «una atracción, de lejos y de cerca» que fue tanto «admirada como ridiculizada», tanto que uno de los siguientes clientes del arquitecto le pidió «que no quisiera una casa tan diferente [como la de Winslow] que tuviera que ir por el camino de vuelta a su tren de la mañana para evitar que se rieran de él».
William Winslow, un acaudalado fabricante de metales que, como jefe de Winslow Ornamental Iron Works, había realizado diseños para Daniel Burnham y Louis Sullivan, había conocido a Wright durante sus días en la oficina de Adler y Sullivan. El diseño de Winslow, que aún no había madurado lo suficiente como para apartarse por completo del renacimiento histórico y de los estilos tradicionales de las «Bootleg Houses» que el arquitecto había creado entre 1887 y 1892, fue el intento de Wright de romper con las trampas del convencionalismo rindiendo homenaje a Louis Sullivan, su mentor y el «padre del modernismo», al tiempo que daba pistas sobre su emergente estilo de la pradera de la década siguiente. Incluso la posterior ayudante de Wright, Marion Mahony, en su libro The Magic of America, atribuyó a Sullivan el mérito de ser la fuerza principal del estilo de la Escuela de la Pradera de Wright.
Louis Sullivan creía firmemente que la naturaleza esencial de un edificio sólo podía expresarse mediante la composición de la fachada y la ornamentación orgánica. Wright haría precisamente eso con su diseño para Winslow. Copiando más o menos la Casa Charnley, el arquitecto, que entonces tenía 27 años, creó en Winslow unas características que le acompañarían no sólo durante su periodo del estilo de la pradera, sino durante el resto de su carrera: unos cimientos firmemente asentados en el suelo, una segunda planta que nunca domina completamente su nivel inferior y un generoso tejado a cuatro aguas con aleros sobresalientes.
La enorme fachada simétrica de la Casa Winslow está dividida en tres, de nuevo al igual que Charnley, con una entrada de piedra perfilada, ladrillo romano dorado y una hilera de cuerdas, y un friso de yeso sullivanesco en el nivel superior. La técnica de la ornamentación de yeso de Winslow, muy sullivanesca, se utilizaría en otros edificios de Wright Prairie, sobre todo en las casas Husser y Dana-Thomas.
Aunque la finca original fue subdividida, la Casa Winslow domina absolutamente su entorno y las casas vecinas se desvanecen en el fondo. La fachada de la calle, bastante formal, es clásica y equilibrada, mientras que la parte privada de la casa es sorprendentemente lo contrario, con su mezcolanza de masas geométricas, como se ve en el comedor curvo, la torre de la escalera octogonal y la gran chimenea central. También en la parte trasera de la casa se encuentra la cochera -una combinación de cochera/establo/vivienda- construida unos años más tarde, lo que demuestra la rapidez con la que Wright cambió su estilo arquitectónico, ya que casi parece una mini-Prairie House.
Los visitantes que entren en la Casa Winslow verán inmediatamente las similitudes con Charnley, no sólo en las puertas delanteras casi idénticas, sino en el espectacular vestíbulo de entrada con su hermosa chimenea. Las casas posteriores de Wright, de estilo pradera, solían organizarse en torno a una chimenea dominante, y aquí se puede ver ese desarrollo en la casa Winslow. Sin embargo, la influencia de Sullivan sigue siendo evidente en el uso de la arcada con su frondosa ornamentación con detalles de abalorios, que recuerda mucho a la obra de Adler y Sullivan, concretamente al edificio Schiller de Chicago, construido en 1891. La utilización de formas geométricas y arcos por parte de Wright es también algo que heredó de su trabajo con Sullivan.
Al reflexionar sobre los inicios de su carrera, Wright resumió sus sentimientos como arquitecto: «[Yo] había estado anhelando la simplicidad. Un nuevo sentido de la simplicidad como algo ‘orgánico’. Esto apenas había empezado a tomar forma en mi mente cuando se planificó la casa Winslow. Pero ahora comenzó en la práctica». En otras palabras, los elementos necesarios para crear la casa de estilo pradera estaban ahí desde el principio. Sólo tenía que tomar lo que había aprendido de Sullivan, que siempre se esforzaba por la simplicidad y por una forma de arquitectura americana «real», y ponerlo en práctica.
En 1901, Wright sintetizó las experimentaciones de la década anterior con sus primeras casas de la pradera plenamente realizadas, como la Frank Thomas House en Oak Park, la F.B. Henderson House en Elmhurst y la Ward Willits House en Highland Park. Construidas con una plataforma en el suelo similar a una mesa de agua, cada casa tenía bandas de ventanas continuas y un tejado en voladizo de suave pendiente que reflejaba el paisaje del Medio Oeste. Durante siglos, las entradas habían sido el punto central de una fachada -y la Casa Winslow no era una excepción-, pero Wright se fue alejando poco a poco de esa idea al restarle importancia, aunque en algunas casas seguía apareciendo alguna forma de entrada perfilada, como el arco de la Casa Heurtley.
Wright estaba en camino de pasar de ser un arquitecto muy joven y novato a un maestro plenamente maduro de su oficio. Si hubiera seguido utilizando los elementos de Winslow -ventanas de doble hoja, puertas delanteras prominentes y frisos ornamentados- podría haber sido cada vez más «Sullivan» en su futura carrera en lugar de desarrollar plenamente su propio estilo. Pero no lo hizo. Wright experimentó lo suficiente para desarrollar plenamente un nuevo tipo de arquitectura doméstica. Winslow fue la semilla, primero plantada por Louis Sullivan, que se convirtió en el movimiento de la Escuela de la Pradera. La Casa Frederick Robie es la flor en flor, el punto final de sus años en Chicago, ya que el diseño es una de las verdaderas obras maestras de la arquitectura de Wright, una obra madura y moderna.
Las primeras obras de Wright eran lo suficientemente distintivas como para llevar su firma y anticiparse a la Escuela de la Pradera, pero seguían apareciendo elementos de la influencia de Sullivan, ya fuera el uso del arco de medio punto o la elaborada ornamentación. No se puede descartar la cantidad de similitudes que existen entre Charnley y la primera obra independiente de Wright. Puede que Wright se considerara un individualista plenamente desarrollado al nacer, pero fue Sullivan quien realmente le dio forma. Durante el tiempo que Wright trabajó para su Lieber Meister, el joven y relativamente inexperto arquitecto se convirtió en el modernista que sería conocido durante el resto de su vida. Sin Sullivan, no existiría Frank Lloyd Wright.
