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Hace un calor abrasador y cinco becarios de verano del Tulane City Center están de pie en un parque infantil de un centro juvenil de Nueva Orleans. Los estudiantes de arquitectura describen diplomáticamente el diseño del parque infantil como «involuntario»: No hay hierba, ni árboles, ni siquiera mucha sombra, y está rodeado por una valla de alambre de espino. Los estudiantes, tanto graduados como no graduados, están allí para hacer que el patio de recreo sea un poco más agradable.
«Ahora mismo parece una prisión», dice Maggie Hansen, directora interina del centro.
Este proyecto -uno de los 10 en los que trabajan los becarios este verano- refleja un cambio importante en los últimos 10 años en la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Tulane. El programa de arquitectura, creado en 1894, es uno de los más antiguos del país, pero antes del huracán Katrina era un poco estirado, conocido, si acaso, por la conservación histórica, y no especialmente prestigioso. Después de la tormenta, la escuela se reinventó como destino para estudiantes y profesores interesados en construir en barrios de bajos ingresos y entornos frágiles.
El decano Kenneth Schwartz, que llegó a la escuela hace unos siete años, dice que es justo describir lo que ocurrió después del Katrina como un pivote.
«Sí, ciertamente lo fue», dice. «No somos la única escuela de arquitectura que se preocupa por estos temas, pero nuestros estudiantes se ensucian las manos. Se implican de verdad en problemas reales».
Por ejemplo, en uno de los programas más populares de la escuela, URBANbuild, los estudiantes diseñan una casa en el semestre de otoño y luego la construyen en primavera. El producto final se destina a una familia con bajos ingresos o con mano de obra. (El Canal Sundance presentó el programa en una serie de 2008).
El profesor Scott Bernhard fue uno de los primeros miembros de la facultad de arquitectura en reexaminar el propósito y las prioridades de la escuela después de la tormenta. «Dejé de escribir artículos y empecé a tomar medidas audaces con los estudiantes para construir cosas», recuerda.
Aprendió que hay que enseñar a los estudiantes de arquitectura a trabajar eficazmente en comunidades desfavorecidas. «Hay que dar a los estudiantes una pequeña lista de prohibiciones normalmente», dice Bernhard con ironía. «No pueden ir en un Lexus a una reunión comunitaria en un barrio pobre. Proponer soluciones al instante a los miembros de la comunidad es un problema terrible con los estudiantes, que rara vez ven los impedimentos y no entienden cuál puede ser el problema de crear expectativas poco realistas, o de resolver todos los problemas con un sitio web que nadie puede pagar y que nadie puede mantener después.»
Desde el Katrina, los estudiantes han ayudado a desarrollar más de 80 proyectos destinados a mejorar la vida de la población local a través del diseño. Antes del Katrina, y a pesar de ser el mayor empleador privado de la ciudad, Tulane tenía cierta reputación en muchos de los barrios menos favorecidos de Nueva Orleans. Anthony Lee, un electricista jubilado que vive en el barrio de Algiers de la ciudad, la describe como una «escuela privilegiada para niños privilegiados que no tenían ni idea de lo que era el mundo real. Bebés de fondos fiduciarios».
La difunta esposa de Lee era una trabajadora social que se preocupaba por la nutrición y por alimentar a los niños hambrientos de las comunidades con bajos ingresos. Se involucró en uno de los proyectos más ambiciosos del Tulane City Center después del Katrina: Grow Dat Youth Farm, una vibrante granja urbana que emplea a docenas de estudiantes de secundaria desfavorecidos. Antes de su muerte, propuso que el centro construyera también un huerto comunitario en su barrio. Lee estaba afligido cuando se enteró de que Tulane había aceptado su propuesta. «Llegaron en un momento en el que necesitaba que alguien me animara», dice Lee, luchando contra las lágrimas. «Trabajar con el Centro de la Ciudad de Tulane fue realmente muy útil para mí».
Ahora Lee gestiona el jardín de la calle Magallanes, que ocupa un solar antes vacío. Tiene un sofisticado sistema de drenaje y humedales en miniatura. Y sigue colaborando con el Tulane City Center; recientemente, Lee ayudó a examinar una ronda de proyectos potenciales. Como antiguo contratista, dice que no fue fácil ver a los estudiantes de arquitectura intentando construir.
